Hertog Orsino is verliefd op gravin Olivia maar zij moet hem niet, bovendien rouwt zij om de dood van haar broer. Hertog Orsino stuurt zijn knecht Cesario om Olivia van zijn liefde te overtuigen.
Cesario is echter het meisje Viola, dat tijdens een schipbreuk gescheiden werd van haar tweelingbroer Sebastian en aan land aanspoelde. Zij heeft zich als een jongen verkleed en is bij Orsino, op wie zij verliefd wordt, in dienst. Tot haar verbazing wordt gravin Olivia verliefd op haar, als Cesario.
Aan het hof van Olivia leeft ook Sir Toby, die met zijn rijke vriend Sir Andrew de bloemetjes buiten zet, tot ergernis van Olivia en vooral van haar arrogante hofmeester Malvolio. Maria, de hofdame van Olivia , schrijft een brief waaruit blijkt dat Olivia verliefd zou zijn op Malvolio. Malvolio trapt in de val en maakt zich hopeloos belachelijk.
Het onverwacht opduiken van Sebastian, Viola’s broer, en Antonio, de kapitein die hem redde maakt de verwarring des te groter. Er wordt geduelleerd, er wordt gehuwd, Malvolio wordt krankzinnig verklaard, foute personen beschuldigen elkaar van ontrouw of ondankbaarheid. Maar een komedie zou geen komedie zijn zonder een goed einde.